O leite evaporado surgiu da necessidade de facilitar o transporte e o armazenamento do leite. Foi o norte-americano Gail Borden que, tentando desidratá-lo, descobriu que, antes de transformar-se em leite em pó, o produto se tranformava em leite condensado.

A invenção de Borden, patenteada em 1856, só foi valorizada quando estourou a Guerra Civil Americana, quatro anos depois. Transportando leite em pó e leite vaporizado para as tropas - e depois colocando esses produtos no mercado - Gail Borden ficou rico.

O leite evaporado é distinto do leite condensado por não possuir açúcar, mas em ambos cerca de 60% da água é tirada por evaporação.